La maladie d'Alzheimer une maladie du cerveau, que l'on désigne sous le terme de maladie neuro-dégénérative, où apparait une dégénérescence progressive et irréversible de cellules nerveuses. La disparition de ces neurones provoque la perte de certaines capacités : mémoire, langage, coordination corporelle, capacité de raisonnement, etc.
Le terme de maladie d'Alzheimer est en fait un terme générique utilisé pour désigner plusieurs maladies où l'on reconnait ces mêmes troubles apparaissant au-delà d'un certain âge. Ces maladies concernent la neurologie et sont désignées sous le terme commun de démence. Le mot reste très péjoratif, tant il est associé à une imagerie populaire, faites de dangerosité, d'agressivité et de folie.
Le terme de démence est en fait utilisé en médecine pour parler d'une maladie ayant plusieurs caractéristiques : troubles de la mémoire associés à au moins un autre symptôme : perte du langage (aphasie), incapacité à exécuter des gestes (apraxie), perte des capacités de reconnaissance (agnosie), altération de la pensée, altération du jugement.
A terme toutes les personnes atteintes de ces maladies perdront peu à peu des fonctions cognitives. Cependant, les symptômes initiaux pour chaque maladie diffèrent.